装有Swifty装置的气象气球发射现场
文/AlexKonrad
RemaMatevossyan在亚美尼亚的首都埃里温长大。小时候，她和她的业余天文学家祖父母喜欢在午夜外出，并通过仔细标记纸质地图来观察星星。如今，作为地理空间数据初创公司NearSpaceLabs的首席执行官，她的技术正让自己离太空越来越近。
虽然世界亿万富豪们的太空竞赛激发了一些公司对于在外太空展开旅行、生产和采矿活动的兴趣，但“近太空”更接近于平流层。在那里，NearSpaceLabs通过安装在气象气球上的小型自动化机器人收集地理空间数据。该公司将这种装置称为“Swifty”，其每次能够从超过6万英的高空中捕捉范围达1,平方公里的图像。Matevosyan说，这比使用飞机或卫星更便宜，碳足迹也更少，但其获得的数据可能对保险公司、政府、灾难恢复、自动驾驶汽车运营商拥有同样的价值。
“现在大家都在发射卫星，但我们是一家非常叛逆的地图公司。”Matevosyan表示。“不要误解我的意思，卫星是很不错的设备，但我们的产品正被快速采用，其部署的地方数量也在快速增长，这说明了我们的服务是有市场需求的。”
目前，总部位于布鲁克林和巴塞罗那的NearSpaceLabs已经完成了多次飞行任务，并正在进行1,万美元的A轮融资，由CrosslinkCapital牵头，丰田风投（ToyotaVentures）和现有投资者LeadoutCapital、WireframeVentures也加入其中。这笔资金将令公司的总融资达到1,万美元，而公司也正在招聘十几个职位，以扩大其在美国的客户基础。NearSpaceLabs计划在年进行次飞行。
在搬到莫斯科攻读数学硕士学位后，掌握了三种语言的Matevosyan（她目前正在个人第四种语言，西班牙语）遇到了联合创始人IgnasiLluch，NearSpaceLabs的首席技术官，以及首席工程师AlbertCaubet。与此同时，Matevosyan又开始攻读博士学位，并作为一名初级研究员参与到了复杂航天系统的研究中，特别是研究卫星之间如何相互通信。
NearSpaceLabs的创始人IgnasiLluch（左），RemaMatevosyan（中），AlbertCaubet（右）
Matevosyan的研究促使她于去年12月在俄罗斯中部偏远地区展开了卫星发射活动。她通过这次发射确定，即使投入数十亿美元用于太空技术，某些地理空间数据的应用也无法通过卫星进行有效的覆盖。
NearSpaceLabs最初成立于年底，原名Swiftera，后来被总部位于纽约的加速器Urban-X认可。该加速器项目由MINI和UrbanUs运营，为期5个月，每年向两批共计10家城市科技初创公司投资10万美元。为此，Matevosyan搬到了布鲁克林，最初住在朋友家里的沙发上，并在项目完成之前运作着一个产品原型。年6月，她的公司从Facebook前高管艾莉森·罗森塔尔（AlisonRosenthal）创办的风投公司Leadout，以及包括WireframeVentures等在内的机构处获得了万美元融资，接着又在去年获得了万美元融资。在这个过程中，Matevosyan也登上了福布斯美国30Under30的榜单。
年7月，NearSpaceLabs首次开启了大型商业推广活动，但因疫情而有所放缓。虽然Matevosyan在作为前沿科技和硬件初创企业新兴聚集地的布鲁克林海军造船厂（BrooklynNavyYard）运营公司，但其联合创始人和大部分硬件研发工作都位于巴塞罗那。
NearSpaceLabs运营着多种商业模式，包括根据定制项目的需要以合同形式提供Swidy平台服务，以及定期在自己的发射基地上发射这些平台，以持续收集最新的地理空间数据。“我们的想法是要拥有全球范围内的Swifty布局，然后人们可以订阅并使用通过其建立起来的数据库。”Matevosyan表示。
Swifty被装在一个小盒子里进行运送，地面上的操作员先要开启这个设备，然后将其连接到气象气球上，之后NearSpaceLabs就会开始对其进行自动化管理。Matevosyan称：“每个人都想去气球发射现场，这对我们的销售很有帮助，因为这是一个非常令人兴奋的活动。”
CrosslinkCapital的合伙人菲尔·博耶（PhilBoyer）表示，他的公司很高兴能投资NearSpaceLabs。该投资机构对地理空间市场很熟悉，之前还投资过Arturo、DescartesLabs、Enview，而NearSpaceLabs的不同之处在于其能够从高空收集数据。博耶称，此类数据的巨大市场带来的经常性收入意味着NearSpaceLabs的经济状况只会随着时间的推移而不断变好，而其业务增长领域可以包括房地产、灾难恢复，以及为自动驾驶汽车提供更新的地图信息，这也有助于解释为何丰田的风险投资部门会参与投资。
丰田的加入足以消除其它风投公司产生的任何犹豫。“当你说到‘气球’这个词时，肯定会有一些人投来奇怪的目光，好像你投资了一家气球公司？这是什么？”博耶说。“但对我们来讲，这并不是一个巨大的信仰飞跃。”
Matevosyan表示，NearSpaceLabs也在支持卫星和火箭领域的同行，她认为在这一领域开展更多活动通常对所有参与者都有好处。至于气球问题，“当我向他们展示我们的数据时，问题就消失了。”